FOCUS: Faia Brava, au Portugal, laboratoire d’une des plus ambitieuses expériences de réensauvagement

« L’ambition est d'établir un véritable corridor de vie sauvage » Par Julien Descalles magazine   Usbek & Rica 07/01/2020

Reportage dans la réserve de Faia Brava, au Portugal, laboratoire d’une des plus ambitieuses expériences de réensauvagement menées aujourd’hui en Europe. Dans cette zone sanctuarisée, certaines espèces animales ont été en partie réintroduites, en attendant de laisser la vie sauvage évoluer librement.

Planant dans la serpentine vallée de la Côa, vautours griffon et percnoptères d’Égypte veillent sur leurs nids, tapis dans les falaises granitiques et les pentes abruptes de la rivière. Le long de chemins abrupts, de prudents garranos, des chevaux sauvages de la péninsule ibérique, se repaissent d’herbes hautes, scrutant d'un œil vigilant les randonneurs avant de lancer un galop face à un observateur trop intrusif. Et si la « piscine » de poussière et de boue, passage obligé des sangliers et autres cochons sauvages, est bel et bien visible, les quelques trente vaches maronesa résidentes de cet Eden de vie sauvage reconstituée, en revanche, ne pointeront jamais le bout de leurs cornes, malgré une journée passée au milieu des chênes-lièges et des buissons renaissants. « Trop timides face à l'homme, ce qui prouve aussi notre succès : elles se sont déjà « dé-domestiquées ».

« Laisser faire la nature »

Pedro Prata, chef d'équipe de l'ONG Rewilding Portugal, ne cache pas sa satisfaction. Sur près de mille hectares, la réserve de Faia Brava, dont il est l'un des artisans, est l'une des initiatives de réensauvagement les plus prometteuses du Vieux Continent. Soit un sanctuaire où la nature est strictement protégée, certaines espèces animales y ayant été en partie réintroduites avant de laisser la vie sauvage évoluer librement.

La réserve de Faia Brava s'étale sur près de 1 000 hectares au coeur de la vallée de Côa. Quatre autres sanctuaires réensauvagés devraient bientôt y prendre racine. / © Julien Descalles 

À l'heure où la sixième extinction de masse des espèces est engagée, la faute à la pression humaine, l'étalement urbain, la surexploitation des terres agricoles ou encore la déforestation , la solution serait-elle d'abandonner Dame Nature à elle-même ? Plutôt de lui laisser carte blanche : « Si l'on veut développer la biodiversité et restaurer des écosystèmes durables, il n'y a rien de mieux que de laisser faire la nature. J'ai consacré un mémoire aux différents moyens de reconstruire les barrières de corail (restaurer les récifs de corail), eh bien le plus efficace reste l'autogestion, en les protégeant simplement de toute interaction humaine ! », milite le titulaire d'un master de biologie à l'Université de Lisbonne, avant de pointer du doigt des morceaux de bois mort qui dérivent et s’accumulent en amont d'un ancien barrage de pierre, promettant à terme de le faire céder. « Une technique élaborée par les castors. Plutôt que de le démonter nous-mêmes, nous privilégions toujours le choix le plus naturel. »

À quelques encâblures de cette réserve d'eau fréquentée par les loutres, le lâcher-prise est encore à l'œuvre, oliviers et chênes lièges prenant racine sur les éboulis de corps de fermes abandonnés. Stigmates d'une région frappée depuis plus de soixante ans par l'exode rural et l'immigration. « Cet abandon, commun à plusieurs campagnes en Europe, est aussi une formidable opportunité pour la biodiversité comme pour l'économie », défend Pedro Prata.

« Nous allons reproduire tout ce qui a été expérimenté et affiné dans la réserve depuis vingt ans »

Ne pas s'y tromper : derrière une gestion en apparence négligente, Faia Brava est une première pierre qui cache un édifice bien plus impressionnant. Quatre « arches de Noé » similaires sont ainsi en train de voir le jour à proximité, avec un doublement des espaces « réensauvagés » planifié dès 2020. « Faia Brava, c'est une rampe de lancement. En rachetant des terrains ou en passant des accords de concession auprès de coopératives de propriétaires pour la gestion de leurs terres, l'ambition est d'établir un véritable corridor de vie sauvage tout au long du fleuve Côa, ces zones-refuges influençant au final un territoire bien plus vaste, de près de 120 000 hectares ! Des zones où nous allons reproduire tout ce qui a été expérimenté et affiné dans la réserve depuis vingt ans », explicite le stratège.

De la survie à la restauration

Au début des années 2000, la réserve ne comptait que 17 hectares, acquis par un groupe de biologistes, d'archéologues et de professeurs rassemblés au sein de l'Association Transumância e Natureza (ATN).  Leur but initial ? Faciliter l'escale aux vautours, rapaces et autres aigles de Bonelli en migration entre Europe et Afrique, en aménageant notamment des aires de nidification dans les contreforts rocheux et des plateformes de nourriture, où sont déposés carcasses de fermes et restes d'abattoirs.

Depuis le début des années 2000, l'association Transumância e Natureza entend faciliter l'escale des vautours de passage entre Afrique et Europe. En aménageant notamment des plateformes de nourriture où sont déposés carcasses de fermes et restes d'abattoirs. / © Julien Descalles 

Une première phase qui prend brutalement fin avec la récidive des incendies à l'été 2005 et 2006, l'un des bergers associés au projet se révélant être l'un des pyromanes. Un mal pour un bien. « Il a fallu changer de stratégie pour ne pas mettre l'aventure en péril. Pour rétablir des aires de pâturage naturelles, les premiers chevaux sauvages ont été réintroduits en lieu et place des troupeaux de brebis et de moutons. Et ils ont immédiatement prouvé leur efficacité », raconte Pedro Prata.

« Avant, nous luttions seulement pour la survie d'un écosystème, désormais nous aspirons à le restaurer entièrement »

Car en matière de réensauvagement, les grands herbivores jouent un rôle-clé, débroussaillant et nettoyant d'une part la végétation, labourant et fertilisant les sols d'autre part. De quoi reconstituer des prairies faisant office de coupe-feu efficaces pour lutter contre la propagation des incendies - problème endémique au Portugal – mais aussi de zone d'habitat propice à la recrudescence des populations de lapins, musaraignes, perdrix et autres chevreuils. Des proies qui renforcent à leur tour la présence des prédateurs (rapaces, loups, chats sauvages, etc.), des carnivores dont la présence incite à limiter la taille des troupeaux. Cela permet d’éviter le surpâturage, de faciliter le reboisement et de laisser les carcasses aux charognards. « Toute la chaîne alimentaire est ainsi recomposée. La biodiversité est en plein essor et l'espoir de voir la forêt renaître d'ici 50 ans est préservé », se réjouit Pedro Prata. « Avec le réensauvagement, le travail est plus lent, les interventions plus fines, mais nos ambitions sont totalement décuplées. Avant, nous luttions seulement pour la survie d'un écosystème, pour éviter son déclin, désormais nous aspirons à le restaurer entièrement, et à laisser la vie prospérer », certifie de son côté Carlos Pacheco, biologiste de formation et membre d'ATN.

Une quarantaine de garranos parcourent aujourd'hui Faia Brava, ainsi que 35 vaches maronesa. Un nombre en constante expansion. / © Julien Descalles 

Des promesses qui ont fait de la vallée de la Côa l'une des huit initiatives-pilotes de Rewilding Europe, organisme basé aux Pays-Bas et porte-drapeau du réensauvagement sur le continent. Protection des ours dans les Appenins (Italie), réintroduction de bisons dans les Carpates (Roumanie)... De la vallée du Danube (Roumanie/Ukraine) au massif du Velebit (Croatie) en passant la Laponie (Suède), l'ONG a également labellisé 68 autres « asiles ». Soit, au total, 2,3 millions d'hectares dévolus à la vie sauvage. Dans le nord du Portugal, outre la quarantaine de garranos, une dizaine de vaches sauvages ont été réintroduites en 2013. Elles sont désormais 35. « Des vaches nées ici, qui vivent ici et qui mourront ici, quasiment sans intervention de notre part », se félicite Carlos Pacheco.

La présence des bovins s’inscrit dans le programme scientifique Tauros, dont le but est de les croiser pour créer génétiquement des animaux proches de l'auroch, espèce éteinte au XVII^ème siècle. « Comme les garranos, elles ont été choisies car la race est présente depuis longtemps dans la péninsule ibérique, en témoignent les peintures rupestres de la région (la vallée de la Côa est le plus important site européen d'art rupestre de plein air du paléolithique supérieur. Il est inscrit depuis 1998 au patrimoine mondial de l'Unesco, ndlr), mais aussi pour leur autonomie et leur capacité à résister aux prédateurs comme aux conditions climatiques », prolonge Prata.

Le biologiste Pedro Prata met en évidence certaines des peintures exécutées sur une paroi rocheuse retrouvées au sein de Faia Brava. La vallée de la Côa est le plus important site d'art rupestre de plein air du paléolithique supérieur de toute l'Europe. / © Julien Descalles 

En ces premiers jours de grand froid, sur les landes rocheuses rebattues par les vents, les chevaux ont laissé pousser leurs longs poils d'hiver. Les bêtes sauvages pourraient bientôt être rejointes par des hardes de chevreuils, prochain objectif de Rewilding Portugal, désormais aux manettes pour multiplier par cinq le laboratoire Faia Brava. Outre ces réintroductions, l’ONG a également retiré certaines vaches de son « ilôt » pour éviter la surpopulation. Elle continue à leur fournir fourrage et eau par temps sec, et à les parquer temporairement pour prendre soin des arbustes ou de la flore en pleine regénération. Autant d'interventions qui semblent en contradiction avec la libre évolution de la nature... Mais cette étape transitoire est indispensable, à écouter Pedro Prata : « Cela peut sembler paradoxal, mais lorsque l'on achète un terrain, il nous faut d'abord soigner les blessures infligées par les activités humaines, réparer les dommages, recréer les conditions nécessaires pour que la vie sauvage reprenne ses droits. Faciliter le retour d'une irrigation naturelle ou faire de la place aux prédateurs par exemple, la clé étant de s'effacer au fur et à mesure du processus. »

Sous surveillance technologique

Une manière également de rechercher le compromis et la collaboration avec les agriculteurs et les éleveurs des environs. Des troupeaux de maronesas et de cervidés ont par exemple, comme seconde vocation, de détourner les meutes de loups - déjà présentes mais dont les tenants du réensauvagement aspirent à renforcer la présence - des troupeaux domestiques. Et ainsi d'atténuer l'aversion des paysans contre leur ennemi héréditaire.

Pas le moindre des défis. ATN, comme Rewilding Portugal, en ont bien conscience, multipliant les discours pédagogiques dans les écoles, réclamant également plus de sévérité de la part des autorités dans la lutte contre le braconnage, les tirs et l'empoisonnement illégaux contre une espèce protégée, organisant même leurs propres patrouilles. Une politique de vigilance qui s'apprête d'ailleurs à franchir un nouveau palier, avec le recours à un logiciel d'alerte utilisé par les gardes-chasses dans les grands parcs naturels africains et transposé au contexte portugais. « Une voiture mal garée, une zone de végétation trop sèche... Cet outil de renseignement développé par la start-up Sensing Clues est capable d'interpréter les indices collectés sur le terrain, les comportements atypiques et de nous prévenir en cas de suspicion », décrypte Prata. Ou quand la vie sauvage est placée sous l'oeil des capteurs et autres caméras de surveillance.

Sur des terres et des fermes depuis longtemps abandonnés, la nature reprend ses droits. Le "laisser-faire" et le "lâcher prise", tel sont les premiers commandements du réensauvagement. / © Julien Descalles 

Autre équilibre délicat à trouver : celui de la préservation de la vie sauvage avec la promotion d'activités économiques durables. À Faia Brava, le développement d'une « économie de la contemplation », selon le mot de Gilbert Cochet, auteur du livre Réensauvageons la France ! (Actes Sud, 2018) - à savoir randonnées, gîtes ruraux, accès à des postes d'observation de la vie animale, tickets jumelés avec le parc archéologique de la vallée de la Côa - mais aussi du commerce de produits locaux (savons à base d'huile d'amande, de romarin ou de lavande, miel) sont autant de retombées économiques permettant à la réserve de s'auto-entretenir. Pour l'heure, cette dernière a encore recours aux dons et aux financements européens. « Un vrai cercle vertueux, en somme. De même, la renommée grandissante de nos zones-sanctuaires doit aussi servir les habitants des alentours, d'où notre travail de concertation pour instaurer des filières de productions locales, qu'il s'agisse d'une viande issue d'une agriculture extensive, de l'exploitation de chênes-lièges ou encore de l'apiculture », précise Pedro Prata. Le pari étant que si les habitants profitent des effets positifs, « mais aussi d'une reconnaissance de leur mode de vie », l'adhésion au projet de conservation de la nature ne sera que plus important.

« Il faut inventer un modèle différent de celui des parcs naturels, où la chasse et l'exploitation forestière sont très souvent tolérés »

Intégrer ou, a minima, associer les activités humaines semble de toute manière incontournable sur un Vieux Continent très urbanisé. Ce dont témoigne le calcul des chercheurs du Centre allemand pour la recherche en biodiversité (Leipzig) : un quart du territoire européen se trouve à 500 m de la route la plus proche, une moitié à 1,5 km et un dernier quart à moins de 9 km. Pas question donc de dupliquer le gigantisme des modèles américains de réensauvagement, à l'instar des 3 200 km de corridor reliant le parc national du Yellowstone (Etats-Unis) au Yukon (Canada) ou des 800 000 hectares de terres dédiées à la biodiversité achetées par les époux Tompkins au Chili et en Argentine. « Si la culture européenne de coexistence entre activités humaines et nature doit être préservée, il nous faut en revanche inventer un modèle différent de celui des parcs naturels, où la chasse et l'exploitation forestière sont très souvent tolérés, prévient Prata, encore en chasse d'un statut et surtout d'une gouvernance inédits pour ces nouveaux oasis. Un mode de management tout à la fois coopératif, local et prônant de lâcher prise. Ou quand le moins est l'ami du mieux.