Ignace Semmelweis (1818 -
1865) Le pionnier du lavage des mains
En 2020, le lavage des mains est le principal « geste
barrière » servant à lutter contre la propagation du Covid-19. Ignace
Semmelweis tient sa revanche.
Cet obstétricien hongrois a permis de réduire drastiquement le taux de
mortalité dans les maternités en imposant un simple geste : le lavage des
mains.
Mais comme beaucoup de chercheurs ayant eu raison « trop tôt »,
il s’est attiré les foudres de son temps. Aujourd’hui, ce geste est un b.a.-ba
de l’hygiène que l’on apprend dès la petite enfance.
Une révolution
hygiénique mal comprise
En juillet 1846, Semmelweis est nommé chef de clinique à l’hôpital général
de Vienne. Il étudie les causes de la fièvre puerpérale qui survient chez la
femme après un accouchement ou une fausse couche. Elle est le fléau des
premières maternités hospitalières. Le jeune médecin observe que les
femmes qui accouchent chez elle sont moins exposées à la fièvre puerpérale et
d'autre part que les deux pavillons d’accouchement de son hôpital n'ont
pas la même mortalité : « on meurt plus chez Klin que chez
Bartch. » Le premier médecin dirige des étudiants en médecine
tandis que le second, des élèves sages-femmes. Pour éclaircir le mystère,
Semmelweis propose que soient échangés les sages-femmes du second pavillon avec
les apprentis médecins du premier. Résultat : on meurt désormais moins
chez Klin que chez Bartch ! Il s'avère que les étudiants en médecine
pratiquent parfois des dissections cadavériques avant de rentrer en salle
d’accouchement. Semmelweis impose alors le lavage des mains avant chaque
opération mais son initiative heurte ses collègues et il est révoqué
! Là-dessus, son ami Jakob Kolletschka meurt d’une septicémie après s’être
blessé au doigt avec un scalpel lors de la dissection d’un cadavre. L'autopsie
révèle une pathologie identique à celle des femmes mortes de la fièvre
puerpérale. Cette observation amène Semmelweis à l’évidence : des « particules » invisibles
mais très odorantes, présentes sur les cadavres sont à l’origine de ces morts. Semmelweis
a découvert sans le savoir les microbes (le mot lui-même ne sera inventé
qu'en 1878 !).
Le lavage à l’eau et au savon ne suffit pas. Semmelweis impose un lavage
des mains de cinq minutes avec une solution d’hypochlorite de calcium pour le
lavage des mains entre le travail d’autopsie et l’examen des patientes puis
l'étend à l'ensemble des examens qui mettent les médecins en contact avec de la
matière organique en décomposition. Malgré ses excellents résultats, la
communauté médicale s’oppose à lui. Il regagne sa ville natale et prend la
direction de la maternité de l’hôpital Saint-Roch de Budapest. Éprouvé par ses
combats, Semmelweis voit sa santé mentale se dégrader et il est interné près de
Vienne. Il meurt à 47 ans, le 13 août 1865.
La mise en œuvre des recommandations de Semmelweis et Pasteur a très vite
abouti à des résultats spectaculaires. C'est en effet l'amélioration de
l'hygiène, plus encore que les vaccins, qui a entraîné dès le milieu du XIXe
siècle la chute de la mortalité infantile et l'allongement de l'espérance de
vie.
Aucun commentaire:
Enregistrer un commentaire